Materialåtervinning rankas högt inom avfallshierarkin. Avfallshierarkin, eller avfallstrappan, syftar i första hand till att försöka minska mängden avfall och på sikt förhindra att avfall uppkommer genom förbättrade produktionsmetoder och förändrade konsumtionsmönster. Det avfall som ändå uppstår ska i första hand återanvändas, om möjligt, och i andra hand återvinnas som material eller energi. Därefter energiutvinner man det avfall som ändå uppstått. I sista hand kan deponering vara den enda lämpliga behandlingsmetoden.
Ordning för hur avfall ska hanterasAvfallstrappan eller "avfallshierarkin" är ett sätt att beskriva i vilken ordning olika metoder för att behandla avfall bör användas. Den grundar sig på EU-direktiv och är en metod för att uppnå EU:s miljömål.- Avfallsminimera - se till att inte avfall uppstår, tänk efter före
- Återanvända - skänka, sälja, köpa sekond-hand, laga
- Materialåtervinna - lämna förpackningar och tidningar till återvinningsstation
- Energiutvinna - förbränning av brännbart avfall och hushållsavfall till fjärrvärme
- Deponera - slutlig förvaring av sådant som inte går att behandla enligt ovan